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Jan 29, 2024

Navires de l'espoir : les jeunes adoptent l'art ancien de la construction de bateaux en bois

Arts & Culture En Virginie, l'Alexandria Seaport Foundation offre un coffre-fort

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En Virginie, l'Alexandria Seaport Foundation offre un havre de paix et une communauté de soutien aux adolescents

Par Kinsey Gidick

février/mars 2023

photo: WRAY SINCLAIR

Il est difficile d'imaginer aujourd'hui, alors que les bateaux de plaisance glissent sans hâte sur le fleuve Potomac, mais dans les années 1790, Alexandria, en Virginie, régnait comme l'une des plus grandes villes portuaires du pays. Là, les grands voiliers de la péninsule ibérique, de la Grande-Bretagne et des Antilles apportaient de précieuses cargaisons, comme la mélasse et le rhum, à la république naissante et chargeaient en retour du blé, du seigle, de la farine et du maïs. Pour soutenir son quai achalandé, Alexandrie est devenue un centre de construction navale en bois, une industrie qui a prospéré pendant les cent années suivantes. Aujourd'hui, ce passé peut sembler relégué à une seule plaque commémorative sur un sentier pédestre le long du port de la ville. À moins que votre regard ne dérive vers un curieux bâtiment à colombages rouges flottant sur le front de mer de la vieille ville d'Alexandrie, port d'attache d'une communauté rare et improbable de charpentiers en bois prometteurs.

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À l'Alexandria Seaport Foundation, une organisation à but non lucratif située dans le dynamique McIlhenny Seaport Center, de jeunes adultes à la dérive, âgés de dix-sept à vingt-trois ans, apprennent le métier séculaire de la construction de bateaux en bois auprès de marins et de menuisiers bénévoles et rémunérés. Ensemble, ils planifient, coupent, poncent, encadrent, époxydent et peignent des navires tels que les doris du fleuve Potomac, à partir desquels les ostréiculteurs ont tiré après la guerre civile, remplissant leurs grands fonds en forme de V de bivalves, et les voiliers Herreshoff 12½, petites merveilles conçues à l'origine. en 1914 par l'architecte naval américain Nathanael Greene Herreshoff.

Ce faisant, ils acquièrent également des compétences non techniques, telles que la résolution de problèmes et l'autonomie, transformant souvent leur vie au cours du processus. "Mon année de remise des diplômes était censée être 2021", raconte Zaria Eubanks, une apprentie de 19 ans originaire d'Alexandrie. "Mais je n'avais pas assez de crédits pour obtenir mon diplôme." Comme tant d'étudiants pendant la pandémie, elle a abandonné. "Je n'avais aucune structure. Je faisais juste mon truc. Fumer de l'herbe, avoir des ennuis. Je n'avais pas vraiment de plan." Cet été-là, son conseiller de lycée a retrouvé Eubanks et lui a parlé du programme d'Alexandria Seaport. "Je pensais que c'était une arnaque", dit-elle, mais elle a commencé à voir les choses différemment après les premières semaines d'apprentissage de la menuiserie de neuf à cinq, du lundi au vendredi, tout en étant payée quatorze dollars de l'heure. "C'était un environnement tellement accueillant", se souvient-elle.

Un peu plus d'un an après le début de son apprentissage, Eubanks n'a pas seulement appris à poncer les coques de bateaux comme le Chesapeake crab skiff, un navire peu profond que les apprentis façonnent actuellement en sapin de Douglas, acajou, chêne blanc et sassafras, historiquement utilisé pour attraper les carapaces molles. Elle a également obtenu son permis de conduire, réussi son test GED et s'est inscrite au Northern Virginia Community College, étapes qu'elle n'arrive toujours pas à croire : "Si je n'étais pas venue ici ? Je ne ferais rien."

Au cours de ses quinze années au sein du programme, en tant que responsable de la collecte de fonds et maintenant directrice générale, Kathy Seifert a observé les apprentis et, par conséquent, l'orientation du programme évoluer. "Quand j'ai commencé, presque tous nos apprentis étaient de jeunes hommes, principalement des membres de gangs", dit-elle. Aujourd'hui, à la suite de l'isolement et de l'anxiété sociale induits par la pandémie, Seifert a observé que le taux d'abandon, les problèmes de santé mentale et la consommation de drogue ont augmenté. Récemment, elle a accepté trois hommes dans le programme directement de l'hôpital avec des blessures par balle. Elle a également emmené plusieurs personnes se remettre d'une dépendance aux opiacés et à l'alcool, et elle reçoit quotidiennement des appels d'adolescents sans abri qui cherchent à s'inscrire.

Bien sûr, les membres du personnel du programme ne sont pas des faiseurs de miracles. Parfois, les traumatismes dans la vie des apprentis sont trop profonds pour guérir après des jours de navigation, d'apprentissage de l'utilisation d'avions à main ou de rattrapage des crédits d'études secondaires manqués, et ils s'effacent. "J'ai juste dû laisser partir un jeune homme parce que ses problèmes de colère menaçaient d'autres apprentis", explique Seifert. "Mais j'espère que dans trois mois, il reviendra."

Pour d'autres, comme Patrick Klempner, la fondation sert de point d'ancrage bienvenu pendant une saison orageuse. Lorsque la pandémie a frappé, le jeune homme de vingt-trois ans était en train d'être transféré de Texas A&M à l'Université James Madison. Mais face aux cours virtuels, il a décidé de déménager à Alexandrie. Là, de vieux amis et leurs mauvaises influences l'ont poussé à raviver sa toxicomanie. Une nuit, un policier a arrêté Klempner et a trouvé un demi-comprimé sur lui. Ses parents ont décidé de le laisser rester en prison quelques jours pour faire une introspection. Si leur fils voulait leur aide, il devrait le faire selon leurs conditions, ce qui signifiait un programme de récupération et une inscription au port maritime d'Alexandrie.

"Cela fait maintenant neuf mois que je suis sobre", dit-il, rayonnant en montrant une boîte en bois qu'il a construite dans le cadre du programme d'études d'Alexandria Seaport. "La structure ici m'a aidé à reconstruire de bonnes habitudes. Honnêtement, je me drogue depuis le lycée, et je suis enfin à un point où je suis heureux d'être sobre. C'est le meilleur moment que j'ai eu dans ma vie."

Garder le cap après l'obtention du diplôme du programme est le prochain obstacle. Environ 70 % du temps, le programme fonctionne. Les diplômés continuent de trouver un autre travail significatif ou poursuivent leurs études ou appliquent les compétences éprouvées du métier de la construction navale - faire des plans, construire des fondations, rejigger si nécessaire - dans le monde réel. Et quand cela se produit, eh bien, cela fait écho à ce que l'auteur et marin expert John Rousmaniere a écrit un jour : "Le but n'est pas de faire naviguer le bateau, mais plutôt d'aider le bateau à naviguer lui-même."

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