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Nov 01, 2023

Comment le designer d'Ugmonk a conçu les nouveaux accessoires de bureau Gather

Par David Pierce, rédacteur en chef et co-animateur de Vergecast avec plus d'une décennie de

Par David Pierce, rédacteur en chef et co-animateur de Vergecast avec plus d'une décennie d'expérience dans le domaine de la technologie grand public. Auparavant, chez Protocol, The Wall Street Journal et Wired.

Le bureau de Jeff Sheldon est en quelque sorte célèbre. Vous l'avez peut-être déjà vu auparavant : Sheldon, le fondateur et PDG d'une boutique de haute conception appelée Ugmonk, a téléchargé quelques photos sur Unsplash il y a plusieurs années, et sa configuration ultra-propre remplie de bois naturel et de couleurs blanches a depuis été vue. plus de 400 millions de fois. Les gens lui demandent depuis une décennie où il a obtenu son support de moniteur cool, même s'il ne s'agit en fait que d'un hack Ikea. Le bureau se trouve dans le bureau à domicile de Sheldon dans la banlieue de Pennsylvanie, dans le coin d'une pièce baignée de soleil avec tant de fenêtres et tant d'arbres juste à l'extérieur des fenêtres que les commentateurs lui demandent parfois s'il vit dans la jungle.

Le jour où j'ai rencontré Sheldon, il regarde ce bureau de l'autre côté de son bureau à domicile par une journée ensoleillée et chaude vers la fin de l'été. Il porte un jean et un t-shirt noir et boitait très légèrement à cause d'une récente blessure au football. Son espace de travail a l'air assez normal - un peu plus propre que d'habitude, peut-être, et Sheldon n'a passé que quelques minutes à s'assurer que tous les accessoires étaient à des angles parfaits de 90 degrés. Mais à quelques mètres se tiennent une poignée de personnes et un tas de matériel photo. Deux d'entre eux poussent un chariot de fortune avec une caméra rouge dessus, lentement, régulièrement en direction du bureau, alors que Sheldon entre dans le cadre et s'assied. Le plan se termine par une nature morte moderne parfaite : Sheldon au travail, son chien Pixel allongé sur un lit à quelques mètres derrière lui.

L'équipe est ici pour tourner une vidéo pour le dernier projet Kickstarter d'Ugmonk pour une ligne d'accessoires de bureau appelée Gather. L'énoncé de mission non officiel de Gather est, essentiellement, qu'il est normal d'être en désordre, mais il devrait également être facile à nettoyer. Sheldon, qui a de jeunes enfants, semble mener une bataille perpétuelle entre ses tendances minimalistes et pointilleuses et les simples réalités de la vie. Et donc Gather n'est, en un sens, qu'un ensemble de beaux contenants : un porte-stylo en bois, un support rembourré pour votre téléphone, un bac tout en métal où vous pouvez ranger des cartes de visite et des détritus aléatoires, un support d'écran avec un emplacement dédié pour vos papiers. Une place pour tout, promet Gather, même si tout n'est pas toujours à sa place.

Pour Sheldon, cependant, Gather est aussi la chose la plus compliquée, la plus ambitieuse et la plus difficile qu'il ait jamais faite. C'est en fait sa deuxième tentative de fabriquer ce genre de produits après que la première ne se soit pas déroulée comme prévu. Cette fois, toutes les pièces sont de très haute qualité et à un prix extrêmement élevé. Sheldon admire des designers comme Dieter Rams, Saul Bass et Paul Rand et aspire à construire des choses semblables à la chaise Eames classique. Peut-être que ce ne seront pas des accessoires de bureau patrimoniaux, peut-être que ce n'est même pas une chose, mais Sheldon vise "une qualité définitivement patrimoniale". Dans un monde de merde bon marché et d'obsolescence planifiée, Ugmonk veut faire des choses qui durent aussi longtemps que vous en avez besoin.

Alors que l'équipe se réinitialise et que le réalisateur Jon Rothermel regarde les images sur un moniteur dans le couloir, Sheldon est obsédé par les détails de la prise de vue. Il remarque que l'horloge sur son ordinateur et l'horloge sur son mur sont différentes. quelqu'un remarquera-t-il? Il s'inquiète également du fait que trop de câbles soient visibles et de la façon dont le bureau tremble lorsqu'il s'assied et de la façon dont le soleil frappe son visage lorsqu'il se penche légèrement vers l'avant et du fait que, oups, Pixel vient de partir. Ils font cinq prises de ce cliché – qui sera l'intro la plus importante de la vidéo Kickstarter – avant que Sheldon et Rothermel n'en soient satisfaits.

Quelques minutes plus tard, après de nombreux plans rapprochés du bureau de Sheldon et de tout ce qui s'y trouve, un grand basculement se produit. Le support de moniteur Ikea-hack, le support de téléphone, les divers bacs et conteneurs pour toutes les affaires de Sheldon, presque tout dans ces photos virales – tous disparus, tous remplacés par des composants Gather. Le tout semble étrangement cérémonieux : Sheldon a passé des années à travailler sur un nouvel ensemble d'accessoires de bureau, mais n'a pas amélioré le bureau à domicile qui a tout déclenché jusqu'à maintenant. Son bureau à domicile et son bureau reflètent plus d'une décennie de travail depuis qu'il a lancé Ugmonk pour vendre des T-shirts. Et maintenant, avec quelques nouvelles pièces, il vient d'entrer dans une nouvelle ère.

Peut-être que je lis trop dans tout ça. Mais après avoir passé du temps avec Sheldon, je peux vous dire avec certitude qu'il l'a ressenti aussi. Pour lui, Gather est bien plus qu'un ensemble d'accessoires de bureau.

Sheldon a créé une entreprise en 2008 en tant que projet parallèle. Il travaillait à temps plein dans une entreprise de design du Vermont, ne gagnait pas beaucoup d'argent et n'avait pas grand-chose à faire en raison de la récession en cours. Depuis l'université, il aimait participer à des concours de conception de t-shirts organisés par des entreprises comme Threadless, Woot et DesignByHumans et a finalement commencé à les gagner. "Vous recevriez environ 500 $, et ils vous enverraient cinq des chemises." À l'université, cela ressemblait à un commerce équitable, mais alors que Sheldon commençait à gagner plus souvent et à entrer dans le monde du travail, il s'est rendu compte qu'il avait le bout du bâton. "Ils détenaient tous les droits sur mes œuvres d'art", dit-il, "et ils impriment cinq, 10, 15 000 de ces chemises, et ils gagnent tout l'argent. Et je suis assis ici avec un chèque de 500 $."

Convaincu que les gens aimaient ses créations, Sheldon a décidé de commencer à vendre lui-même les chemises. Il a emprunté 2 000 dollars à son père, a ouvert une boutique sur la plateforme Big Cartel, a dessiné de nouveaux designs dans son style minimaliste, les a imprimés sur 200 t-shirts American Apparel et a commencé à publier ses articles sur des forums et en ligne. Il a nommé sa boutique Ugmonk – un mot dénué de sens que Sheldon ne veut pas expliquer parce qu'il craint que les gens ne soient déçus par l'ennui de l'histoire – principalement parce qu'il ne voulait pas l'appeler quelque chose comme "Jeff's T-Shirt Designs". " Lui et sa femme ont fait la plupart des expéditions, et une grande partie de l'inventaire vivait dans le sous-sol de ses parents.

En 2017, Sheldon a décidé de prendre un virage plus important et de concevoir un produit à partir de zéro. Il voulait un endroit pour mettre son téléphone, une maison pour ses stylos, juste un simple organiseur à coller derrière son clavier. Il a donc conçu un petit ensemble modulaire, l'a nommé Gather et a lancé une campagne Kickstarter. Sheldon espérait obtenir environ 18 000 $ en précommandes grâce à la campagne et s'est plutôt retrouvé avec 430 960 $. C'était une affaire assez importante pour que les producteurs de Shark Tank aient appelé, dit-il, bien que Sheldon ait dû les refuser car il n'avait pas encore fabriqué le produit.

À l'époque, cela semblait être un bon problème à avoir. Sheldon a même lancé Gather en tant que marque distincte sur un site Web distinct, pensant qu'il pourrait être plus grand qu'Ugmonk et pourrait finalement le remplacer. Il pensait que Gather pourrait se retrouver dans Target. Cela allait être énorme.

Désireux de remplir toutes ces commandes et de capitaliser sur l'intérêt de Gather, Sheldon s'est tourné vers une entreprise du Texas qui avait une usine en Chine. Et il a rapidement découvert exactement comment cela fonctionne pour fabriquer des produits à grande échelle. "Nous avons moulé les pièces par injection", dit-il, "ce qui signifie que les pièces coûtent moins de 1 $, mais les moules coûtent entre 20 000 et 30 000 $." Cela signifiait pas de petits lots, pas d'expériences, seulement des commandes géantes. Il s'est avéré que l'usine en Chine n'avait jamais travaillé avec du bois auparavant, et les premiers modèles qui sont revenus étaient déformés et bancals et généralement loin des normes de Sheldon. Il a donc fait part de ses commentaires à son contact au Texas, qui a transmis ces commentaires en Chine, et des semaines plus tard, d'autres produits se sont présentés à sa porte. Rincez et répétez, encore et encore. Pendant des mois.

Même après tous ces allers-retours, Sheldon estime maintenant que 30 % des produits qu'il a expédiés aux contributeurs de Kickstarter ont finalement dû être remplacés. La plupart des utilisateurs ont en fait aimé le produit, et il a finalement vendu son inventaire, mais une trop grande partie n'était tout simplement pas à la hauteur des normes de Sheldon. Il pensa plus d'une fois à abandonner toute l'idée. "J'étais tellement déconnecté du processus", dit-il maintenant. "Je ne suis pas allé à l'usine, et j'aurais dû. Ce n'était pas moi qui communiquais. J'attendais juste que des photos ou des prototypes apparaissent chez moi." Il a décidé, sur-le-champ, qu'il ne voulait pas être une grande marque Target si c'était ce qu'il fallait.

"Le matériel est difficile" est une maxime souvent répétée dans l'industrie de la technologie, et pour une bonne raison. D'innombrables entreprises ont construit et commercialisé des prototypes sympas, pour découvrir qu'il y a une énorme différence entre fabriquer un produit et 100 et un produit encore plus grand entre 100 et 100 000. Sheldon a appris cette leçon à chaque étape du chemin. L'un de ses tout premiers lots de chemises est revenu inutilisable, ce qui, selon lui, lui a appris une leçon précieuse : "comment manger les coûts". Au fur et à mesure que les enjeux augmentaient, il a décidé que la seule façon d'obtenir ce qu'il voulait était d'exercer beaucoup plus de contrôle sur le processus - et d'aspirer à faire quelques grandes choses au lieu d'innombrables minables.

Même cela était plus difficile qu'il n'y paraissait, cependant. Avec son prochain produit, un système de productivité sur papier appelé Analog, un autre succès de Kickstarter, Sheldon a décidé de penser plus petit et plus localement. Il a passé un contrat avec un imprimeur de l'Indiana pour les cartes, espérant que travailler dans le pays l'aiderait. Ce n'était pas le cas. Il y avait tout simplement trop de commandes et la qualité en souffrait. Sheldon a dû jeter la plupart de ce qui a été produit – bien qu'il ait gardé quelques-uns des échecs comme un rappel de la façon dont les choses fonctionnent vraiment. Mais ensuite, par l'intermédiaire d'un ami, Sheldon s'est mis en contact avec un menuisier sur la route en Pennsylvanie qui a grandi en travaillant pour l'entreprise de meubles de son père Amish et a finalement lancé la sienne. "Ils nous ont sauvés de l'Analog Kickstarter en remplaçant tous les mauvais", dit Sheldon, "et nous ont mis en contact avec les communautés Amish et Mennonite."

"Le matériel est difficile" est une maxime souvent répétée dans l'industrie de la technologie, et pour cause

L'analogique est maintenant le plus gros produit d'Ugmonk - Sheldon dit qu'il représente environ 80 % des ventes d'Ugmonk. Mais il n'a jamais cessé de penser à Gather. Il voulait toujours concevoir des accessoires de bureau et avait plein d'idées pour de nouveaux composants. Il a trouvé un designer industriel, Jack Marple, qui a accepté de l'aider à concevoir et fabriquer des accessoires de bureau de manière plus locale, plus prévisible et haut de gamme. Ils ont commencé à envoyer des prototypes imprimés en 3D dans les deux sens et ont commencé à contacter davantage de magasins et de fabricants locaux.

Ils ont finalement construit une chaîne d'approvisionnement locale, composée en grande partie de fabricants mennonites et amish, qui, espéraient-ils, pourraient fabriquer Gather avec une qualité bien supérieure. Mais se lever et courir a demandé une énorme quantité de travail. Une entreprise dirigée par des mennonites qui fait principalement de la métallurgie pour les fermes laitières a accepté d'être l'un des fournisseurs d'Ugmonk, par exemple, mais seulement après avoir été convaincue. "Ils fabriquent des cages à bétail et des pièces de charrue", dit Sheldon, "et je leur dis que c'est un support pour un iPhone... ils ont toujours des téléphones à clapet." Mais une fois que Sheldon leur a parlé de la qualité et du savoir-faire qu'il recherchait, ils étaient partants.

Au cours des deux dernières années, Sheldon et son équipe - qui était, pendant longtemps, principalement l'épouse et la famille de Sheldon, mais comprend maintenant cinq aides à temps partiel et Tim Fortney, qui est devenu le deuxième employé à temps plein d'Ugmonk plus tôt cette année - ont passé d'innombrables heures à conduire entre les usines et les entrepôts, à regarder des prototypes et à affiner sans cesse les produits Gather.

Sheldon donne un exemple : « les bords du métal » pour le grand support de moniteur, dit-il, « lorsqu'ils sont sortis du découpeur laser, [les fabricants] faisaient le pliage et le revêtement en poudre. Eh bien, si vous ne le faites pas limez les bords comme il faut, le revêtement en poudre collera au bord. Et il gonflera et accentuera les petites imperfections. Si vous coupez du métal pour un véhicule de construction, personne ne se soucie des globes. Mais de près, ces détails comptent – ​​du moins, ils le font pour Sheldon. Alors maintenant, il y a une autre étape dans le processus, "où ils limeront tous les bords où ils seront enduits de poudre". C'est plus de travail et coûte plus cher à faire, mais pour Ugmonk, ça vaut le coup.

Tout cela rend tout plus lent et beaucoup plus cher. Sheldon estime que construire la nouvelle génération de Gather de cette manière coûte "quatre ou cinq fois" plus cher que de le faire à l'ancienne, avec des moules à injection dans des usines étrangères. Mais il aime pouvoir se tenir dans l'usine et regarder les essais se dérouler. Il aime pouvoir reprendre les quatre ou cinq mauvais œufs et les remplacer rapidement. "Il y a un niveau de relation", dit-il, "de regarder quelqu'un dans les yeux et de s'asseoir en face de quelqu'un dont on ne peut pas se cacher." Il reconnaît qu'il est un peu un maniaque du contrôle, mais dit qu'il est prêt à faire ce qu'il faut - et à pousser les autres à faire de même - pour faire de bonnes choses. "Cela n'évolue pas", dit-il, "et je suis d'accord avec ça."

Après quelques heures de tournage à l'intérieur de la maison de Sheldon, l'équipe termine en imitant leur premier plan - le roulement lent vers le bureau de Sheldon - avec la gamme complète de nouveaux accessoires Gather maintenant en place. Satisfaits d'avoir bien fait les choses, ils déménagent dans le nouveau siège social d'Ugmonk, une papeterie reconvertie à quelques kilomètres de la maison de Sheldon.

Dans une arrière-boutique du bâtiment, Sheldon et Rothermel ont passé des semaines à construire deux ensembles de bureaux séparés dans un espace en béton autrement stérile et désordonné. Dans un coin, une configuration sombre de style joueur avec une suite complète d'équipements Gather noirs. Dans l'autre, à côté de la fenêtre, un mur plus clair avec des accents blancs, des plantes qui débordent des étagères, un iMac rose et tous les composants blancs de Gather. Les deux sont propres et prêts pour la caméra, au moins une fois que Sheldon a fini de coller tous les câbles sur les murs et les pieds de table. (Oui, il sait qu'accepter un peu de désordre fait partie du problème. Mais il ne peut pas en supporter beaucoup.)

Le but de ces configurations est de montrer comment Gather peut fonctionner pour n'importe qui. Cela rend Sheldon fou que les gens se contentent de poser leur moniteur sur une pile de livres ou de supporter un support pour ordinateur portable Amazon Basics qui s'effondre perpétuellement. Mais quand il regarde autour de lui les personnes qui travaillent sur leurs espaces, dit-il, se soucier de votre configuration est en quelque sorte une chose de technophile. Il veut apporter une énergie design-geek à l'espace.

S'occuper de votre configuration est une chose de tech-geek, d'une manière ou d'une autre - Sheldon veut apporter une énergie de design-geek à l'espace

Après une journée de 12 heures, ils n'ont toujours pas terminé ; une autre longue journée de tournage suit peu de temps après. Enfin, avec la vidéo tournée, l'équipe Ugmonk passe des semaines sur tous les autres détails du lancement. Ils supervisent une série de tests de 30 ensembles Gather complets, dans les deux options de couleur, pour voir comment les choses sortent de la chaîne de fabrication. (Il y a quelques petits défauts, comme un support de casque légèrement bancal, mais ceux-ci sont rapidement réparables.) Ils retouchent les photos, débattent des slogans Kickstarter et trient les prix. À la dernière minute, Sheldon se souvient qu'il doit faire approuver le projet par Kickstarter avant qu'il ne puisse être mis en ligne, mais heureusement, cela se passe bien.

Le Kickstarter sera lancé le 18 octobre avec un objectif modeste de 12 500 $. À la fin de sa première journée, il a atteint 80 000 $. Sheldon savait que cela arriverait - il a juste choisi un petit nombre parce que les algorithmes de recommandation de Kickstarter aiment les projets qui écrasent rapidement leur objectif. À la fin de la campagne en décembre, il espère un chiffre plus proche de 500 000 $, et s'il rêve vraiment, il pourrait même atteindre sept chiffres.

C'est un grand rêve et à peine garanti. Même avec une remise Kickstarter, le support pour ordinateur portable Gather est de 129 $, l'ensemble d'organisateur est de 159 $ et l'ensemble complet de 10 pièces - grand support d'écran, support d'ordinateur portable, organisateurs et une plaque de base magnétique pour les maintenir tous en place - est de 779 $ . Lorsque tout sera mis en vente en avril 2023, cet ensemble coûtera 1 000 $. Un grand pour certains accessoires de bureau, c'est beaucoup demander.

Sheldon est convaincu que les gens verront la valeur, cependant. Il a rassemblé de nombreux clients dévoués au fil des ans – lorsqu'il a annoncé qu'Ugmonk cesserait de vendre des t-shirts, ce qui, selon Sheldon, était dû au fait que son fournisseur était devenu un problème, les gens ont afflué sur le site pour en acheter autant qu'ils le pouvaient. Ce qui l'inquiète vraiment, c'est de savoir s'il peut livrer. "Et si nous obtenons 5 000, 10 000 pièces," dit-il, "et qu'elles sont toutes mauvaises?" Ce serait un problème coûteux et chronophage.

Mais il a une décennie de leçons durement acquises sur le fonctionnement de l'industrie et se repose en sachant que, à tout le moins, ce problème serait sur la route et non à travers le monde. "Nous avons regardé tout le monde dans les yeux, et nous pouvons y aller", dit-il. "C'est beaucoup mieux que le conteneur venant de Chine, nous ouvrons les portes, et nous nous disons, 'Oh non.'"

J'ai demandé à Sheldon si l'objectif à long terme était de devenir un fabricant de meubles à part entière, de passer des accessoires de bureau aux bureaux, chaises, tables et tout le reste. Il a d'abord dit qu'il pourrait, mais a immédiatement commencé à s'inquiéter de la façon dont la seule logistique d'expédition changerait sa petite entreprise pour le pire. Il serait peut-être plus amusant, dit-il, de trouver d'autres endroits où ces petites choses pourraient être utiles. "Peut-être qu'il va sur votre table de cuisine ou votre table d'entrée."

Puis il commence à riffer: "Je veux faire des éditions spéciales de Gather, comme, dans un orange vif et n'en faire que 100. Je veux me pencher davantage sur la façon de faire des artistes. Je pourrais littéralement n'en faire qu'un. " Pour lui, en faire un est bien plus amusant que de gagner des millions. Et il sait exactement comment y parvenir.

Photographie par David Pierce / The Verge

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