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Jun 07, 2023

Merveilles en bois d'Herculanum

Un éventail étonnant d'objets en bois a survécu d'Herculanum, carbonisé

Un éventail étonnant d'objets en bois a survécu d'Herculanum, carbonisé par l'éruption volcanique qui a détruit la ville. Ce matériau inestimable est peut-être moins voyant que la célèbre statuaire en marbre et en bronze, mais il était toujours utilisé pour tout, des poutres et des bateaux aux sacs à main et aux petits sanctuaires, comme le découvre Dalu Jones.

Séduit par les contes locaux de puits contenant des sculptures anciennes et d'autres œuvres d'art, l'aristocrate français Emmanuel Maurice, duc d'Elbeuf, acquit en 1709 le site d'un puits récemment creusé dans la baie de Naples. Le plan était de creuser un tunnel à partir de son fond à la recherche d'antiquités. En temps voulu, des statues de marbre ont été récupérées sur le site, identifié plus tard comme le théâtre d'Herculanum. Les trouvailles du duc ont meublé la Villa d'Elbeuf, le manoir qu'il a construit lui-même près du petit village de Resina. Il est vite devenu clair que toute la ville romaine était enterrée sous les colonies densément peuplées qui bordaient la côte.

En 1738, le roi Bourbon de Naples, Charles VII, construit un palais d'été à proximité de Portici. Les fouilles officielles des Bourbons à Herculanum commencèrent la même année, attirant l'attention de voyageurs comme Horace Walpole qui écrivit dans une lettre de 1740 : « Cette ville souterraine est peut-être l'une des plus nobles curiosités jamais découvertes… Ils commencèrent à creuser, ils ont trouvé des statues ; ils ont creusé, plus loin, ils ont trouvé plus. Depuis, ils ont fait des progrès très considérables et trouvent continuellement. À Portici, Charles rassembla les artefacts qui étaient fouillés non seulement à Herculanum mais aussi à Pompéi, Stabiae et les riches villas de campagne dévastées par l'éruption du Vésuve en 79 après JC. Bientôt, un musée Herculanense fut établi dans l'une des ailes du palais pour le plaisir du roi et celui de ses invités.

Il est devenu un point de repère majeur pour les voyageurs du Grand Tour en Italie. Des écrivains célèbres ont décrit avec admiration la profusion et la beauté des objets. Goethe était parmi eux en 1787, qualifiant le musée de Portici dans son Voyage en Italie "l'alpha et l'oméga de toutes les collections d'antiquités". Les visiteurs admireraient dans les splendides salles du palais des fragments détachés de fresques encadrées et accrochées comme des tableaux, des sols en marbre opus sectile remontés, et des jambages en albâtre encadrant les portes des antichambres remplies de bustes en marbre et de statues en bronze. La plupart des antiquités du palais de Portici ont été déplacées en 1816 au Museo Borbonico de Naples (l'actuel Musée Archéologique National de Naples), et le palais abrite aujourd'hui la Faculté d'Agriculture de l'Université de Naples Federico II, tandis que le parc environnant peut être visité comme un jardin botanique.

Une caractéristique extraordinaire de Portici est que la route principale reliant Naples aux provinces du sud passait par la cour du palais lui-même, permettant à différentes classes de personnes de se mêler librement en son sein. Le long de la route, d'autres palais magnifiques ont été construits pour l'aristocratie. Celles-ci font enfin l'objet d'efforts de conservation et seront utilisées comme lieux d'expositions liées au Parc Archéologique d'Herculanum. Par exemple, la belle Villa Campolieto, un chef-d'œuvre de l'architecte du XVIIIe siècle Luigi Vanvitelli, organisera l'année prochaine une exposition spéciale sur la nourriture, les produits biologiques et les ustensiles de cuisine d'Herculanum. En attendant, Portici elle-même abrite une richesse de bois découverte sur le site.

La ville balnéaire d'Herculanum était une station balnéaire privilégiée des sénateurs et autres riches Romains. Avec environ 5 000 habitants, elle était beaucoup plus petite que Pompéi et ses ruines diffèrent sur un aspect crucial. Pompéi était recouverte de pierre ponce, qui laissait entrer l'air et laissait pourrir les objets. Herculanum, en revanche, était plus proche du mont Vésuve et lorsque, après l'explosion initiale, la colonne volcanique s'est effondrée, la ville a été frappée par une vague de boue volcanique à 500 ° C qui a carbonisé les artefacts et les a scellés hermétiquement en durcissant dans la roche. . Toute la ville a été enterrée sous des monticules de près de 20 m de haut créés par la coulée pyroclastique. Des toits ont été arrachés, des meubles ont été éparpillés et des maisons à deux étages ont disparu sous terre.

C'est une expérience curieuse de se promener dans les ruines fouillées, bien en dessous des maisons modernes qui les entourent. Les hauts murs de certaines des anciennes maisons romaines présentent encore des portes en bois, des balcons en bois et des cadres de fenêtres qui, grâce à des travaux de restauration minutieux, semblent plus contemporains que 2 000 ans. Il y a une continuité frappante entre l'ancienne ville et la nouvelle construite au-dessus d'elle, comme si elles ne faisaient qu'un. À l'intérieur, les maisons sont bien aménagées avec leurs magnifiques peintures murales d'origine et leur mobilier en marbre. Étonnamment, les portes coulissantes en bois, avec leurs clous en bois, peuvent encore bouger sur leurs rainures.

La survie exceptionnelle de ce grand nombre et d'une grande variété d'objets en bois à Herculanum - un événement rare dans le monde romain - est au centre d'une exposition complète à Portici, produite par le Parc archéologique d'Herculanum avec l'aide du Packard Humanities Institute : Materia : le bois qui n'a pas brûlé à Herculanum (materia, en latin, peut signifier matière, matière, et, plus précisément, charpente). Il examine également comment la restauration et la préservation du bois trouvé à Herculanum présentent de formidables défis non seulement pour protéger les poutres carbonisées apparentes attachées aux bâtiments contre la pourriture, mais aussi pour reconstituer le tissu interne d'objets en bois non carbonisés, comme la griffe- en forme de pied de table, affaibli par l'humidité de l'environnement dans lequel il était emprisonné.

De nombreuses découvertes récentes sont présentées au public pour la première fois dans l'exposition, la plus spectaculaire d'entre elles étant le plafond de la Maison du Telephus Relief. La vaste gamme d'objets en bois rares comprend également un porte-monnaie en bois gravé d'un motif de volutes orné et un lit complet avec trois côtés surélevés à motifs. Il y a aussi des placards et une petite commode dont les portes s'ouvrent encore sur des gonds ivoire. Les objets en bois n'étaient pas seulement utilitaires ou décoratifs : ils pouvaient aussi avoir un côté religieux, comme en témoigne un lararium en bois aux belles proportions en forme de temple miniature. Ce petit sanctuaire dédié aux dieux domestiques contenait une statuette d'Hercule, le légendaire fondateur d'Herculanum, qui porte son nom.

Francesco Sirano, directeur du parc archéologique, décrit le bois comme un matériau plus intime, comparé à la monumentalité et au caractère souvent public du marbre et de la pierre. Cela nous permet de voir comment les gens interagissaient avec et autour de ces objets dans leur vie quotidienne. Ce sont des objets comme ceux que nous avons dans nos maisons aujourd'hui. Le plus émouvant des objets du quotidien qui ont survécu est peut-être un lit d'enfant en chêne soigneusement restauré qui, avec une légère poussée, se balance encore. Lorsqu'il a été découvert pour la première fois, le squelette d'un bébé était allongé sur un petit matelas à l'intérieur, selon Domenico Camardo, archéologue du projet de conservation d'Herculanum. Les squelettes de quatre adultes ont été retrouvés dans la même pièce.

La conception générale du mobilier est étonnamment moderne et pratique, mais raffinée : un bon exemple est un élégant tabouret orné d'un motif en forme d'étoile incrusté, obtenu à partir de différentes essences de bois clair et foncé, trouvé dans la Maison du Double Atrium. Des meubles plus élaborés ont été découverts ainsi que des statues de marbre en 2007, lors des soi-disant «nouvelles fouilles» de la Villa des Papyrus, à l'intérieur de ce qui devait être une pièce grandiose surplombant la mer. Nommée d'après sa bibliothèque de près de 2 000 rouleaux de papyrus, la villa à la périphérie d'Herculanum a été découverte pour la première fois en 1750. Les chercheurs pensent que la villa appartenait au sénateur Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, le père de la première épouse de Jules César, et elle a depuis servi de le modèle de la Villa Getty à Malibu.

C'était certainement l'une des villas les plus luxueuses d'Herculanum, avec son mobilier comprenant des peintures murales exceptionnelles, une statuaire en bronze et en marbre - au total la plus grande collection de sculptures grecques et romaines découverte dans un seul bâtiment - et ses vues magnifiques sur le littoral. Dans une salle panoramique avec des marches menant à une piscine et à une plage privée, une statue en marbre de Déméter et une tête en marbre d'Amazone ont été retrouvées, ainsi que huit fragments de bois, qui - une fois soigneusement restaurés - se sont avérés être remarquable. Il s'agissait de parties de pieds de tables et de trépieds en bois de frêne (Fraxinus excelsior) et recouvertes de minces reliefs en ivoire. Ces sculptures en ivoire représentent des danseuses et des scènes d'offrandes à Priape, dieu de la fertilité et de la végétation. Ailleurs, des ferrures en bronze ont été utilisées pour embellir d'autres meubles - comme en témoigne le magnifique buste du dieu phrygien de la végétation, Attis, trouvé dans la palestre (gymnase) d'Herculanum.

Le bois était un matériau essentiel pour les bateaux et la vie commerciale de la cité balnéaire. Un petit bateau en bois est installé comme immergé dans l'eau dans l'exposition. Avec un treuil vertical et une proue droite à proximité, cette exposition met en évidence l'importance des débris trouvés dans le port de l'ancien Herculanum. Là, des fouilles dans les années 1980 et 1990 ont mis au jour un grand bateau mesurant 10 m de long et 2,2 m de large. Il avait été recouvert par les poutres et les meubles des maisons tombées de la falaise au-dessus de la plage. Des squelettes bien conservés d'environ 300 personnes qui avaient péri en cherchant un abri contre l'éruption à l'intérieur de hangars à bateaux et de hangars en briques ont également été découverts. Les victimes avaient été incinérées par les surtensions pyroclastiques à une température si élevée que leurs corps se sont rapidement vaporisés, laissant leurs squelettes. Le long du rivage, ils auraient pu espérer être secourus par bateau et emportaient avec eux des bijoux, des pièces de monnaie et des bourses en bois.

Les bateaux en bois ont survécu plus souvent que les autres artefacts romains en bois. Des bateaux de différentes formes ont été découverts à différents endroits en Italie. Parmi les plus célèbres figurent les deux énormes bateaux de plaisance du 1er siècle après JC de l'empereur Caligula récupérés dans les eaux du lac de Nemi, près de Rome, dans les années 1930. Ils ont malheureusement été détruits en 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale, mais les ferrures en bronze qui avaient été mises au jour à partir des années 1890 sont toujours exposées au Palazzo Massimo alle Terme à Rome. Plus nombreuses sont les découvertes remarquables de Pise. En 1998, lors de travaux près de la gare de San Rossore de la ville, 30 navires ont émergé dans un état de conservation exceptionnel, avec leurs cargaisons de produits commerciaux intactes, ainsi que de nombreux outils, cordes et paniers. Ils avaient coulé lors des nombreuses inondations survenues à Pise entre le IIe siècle avant J.-C. et le VIIe siècle après J.-C.

À Rome, 24 planches de bois exceptionnellement bien conservées ont été découvertes lors de la construction d'une nouvelle ligne de métro entre 2014 et 2016. Celles-ci ne provenaient pas d'un bateau, mais des fondations d'un bâtiment situé sous les jardins de la Via Sannio. Les planches provenaient d'un portique menant à l'entrée d'un manoir richement décoré. Ces découvertes exceptionnelles ont fourni aux chercheurs des informations sur la portée de Rome pour les matériaux de construction. La dendrochronologie a permis de localiser quand et d'où provenaient les planches. Le bois a été coupé dans les montagnes du Jura, dans l'est de la France, à quelque 1 000 km de Rome. Huit des 13 échantillons analysés contenaient de l'aubier qui a permis aux chercheurs de conclure que les arbres devaient avoir été abattus entre 40 et 60 après JC, et au même endroit. Selon l'historien Pline l'Ancien (qui a mis les voiles pour sauver des amis lors de l'éruption du Vésuve, pour être tué), la déforestation s'est produite dans une grande partie des terres conquises de Rome, obligeant les administrateurs à envoyer des troupes de plus en plus loin à la recherche de bois. Cela a continué jusqu'à ce que l'empereur Hadrien (r. 117-138 après JC) mette en place des lois protectrices pour freiner la déforestation au Liban, célèbre pour ses cèdres, qui menaçaient la construction navale romaine. Le besoin de bois était si grand que sur les reliefs de la colonne Trajane, commémorant la volonté de conquête de l'empereur, on voit des soldats romains abattre des arbres et couper du bois dans la lointaine Dacie, la Roumanie actuelle.

De retour à Herculanum, la richesse survivante du bois utilisé dans la construction de la ville est extraordinaire. En plus des toits en bois, des passages, des balcons, des escaliers et des cloisons, des poutres solides ont été utilisées pour une technologie de construction ingénieuse mais économique qui consiste en une charpente en bois remplie de cailloux et de pierres plus grosses. C'était un moyen bon marché et efficace de construire des immeubles d'appartements - la maison de l'Opus Craticium pour l'un - avec plusieurs étages pour les citoyens de la classe moyenne et inférieure de la ville.

L'une des découvertes les plus importantes à Herculanum au cours des dernières décennies a eu lieu en 2009 et 2010, lorsque le toit en bois effondré et des sections du plafond à caissons de la maison du Telephus Relief ont été récupérés sur une plage enterrée. L'éruption les avait dispersés, les faisant tomber de la maison nommée d'après un relief en marbre dans l'une de ses pièces principales. Les parties du plafond peint sont présentées dans l'exposition, ainsi qu'une reproduction très efficace du plafond, avec ses motifs colorés, et de la pièce qu'il couronnait autrefois, à échelle réduite.

Non seulement les preuves matérielles étaient importantes pour comprendre les systèmes de toiture en bois dans le monde romain, mais la découverte de la maison du relief de Telephus donne également un exemple précoce du type de plafond à caissons qui deviendrait la norme pour les églises et les palais des siècles plus tard à la Renaissance italienne. . L'analyse des bois utilisés dans le plafond (qui n'ont pas été carbonisés) n'a pas encore été entièrement publiée, mais on sait déjà que le pin, le sapin argenté et le bois de genévrier ont été préférés. La complexité de l'agencement d'ensemble a probablement été réalisée par un maître menuisier expert (lignarius) coupant des pièces individuelles dans un atelier local, avant qu'elles ne soient transférées à la villa pour être mises en place et recouvertes d'un vernis polychrome, avec des motifs en relief dorés. Les chercheurs ont identifié des marques sur le bois faites par les outils survivants qui correspondent à celles vues sur les peintures murales de Pompéi. Dans la forte lumière du soleil méditerranéen reflété par la mer, les couleurs vives du plafond à caissons – vert, bleu, rouge et blanc – se seraient assorties à celles des murs peints et des marbres colorés du sol, créant un éblouissant effet optique.

Les sculptures classiques et néoclassiques, comme Pauline Bonaparte d'Antonio Canova dans le rôle de Vénus Victrix, allongée sur son canapé romain avec des coussins en marbre blanc brillant, ont conditionné notre réponse à la décoration intérieure ancienne. La peinture et le cinéma du XIXe siècle nous ont également permis d'imaginer des intérieurs peuplés de Romains allongés langoureusement sur d'élégants canapés, tandis que des pétales de roses s'y parsèment dans une profusion de couleurs vives offertes par des coussins et des rideaux soyeux. Le mobilier miraculeusement rescapé d'Herculanum permet de recréer plus fidèlement les nombreux détails de ces pièces romaines.

Materia : le bois qui n'a pas brûlé à Herculanum(Materia : le bois qui n'a pas brûlé à Herculanum) se déroule à Reggia di Portici, près de Naples, jusqu'au 31 décembre 2023. Voir www.materiainmostra.it pour plus de détails sur la visite.

Le guide est disponible uniquement en italien : Material : the wood that did not burn in Herculanum, édité par F Sirano et S Siano (10 €).

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