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Sep 12, 2023

Ce posé

En début de soirée dans la cour de Steep au Mandarin Plaza de Chinatown, le

En début de soirée dans la cour de Steep au Mandarin Plaza de Chinatown, l'atmosphère est animée mais pas tapageuse. Les convives discutent tout en sirotant des cocktails à base de spiritueux infusés au thé et en grignotant des bouchées de bar asiatiques comme des champignons shiitake séchés et des crevettes sakura croustillantes. La musique joue doucement tandis que les serveurs livrent des plateaux de collations en bois aux tables entourées de jardinières surélevées et de lanternes rouges.

L'ambiance à faible tempo a été créée dans le prolongement du salon de thé chinois Steep, qui a ouvert ses portes en 2019. Steep n'est pas le genre d'endroit qui sert du boba. Au lieu de cela, les gens participent à une cérémonie de thé kung-fu décontractée, infusent des feuilles dans d'élégantes théières chinoises à leur table et prennent une bouchée rapide à manger. Pendant la journée, les visiteurs de Chinatown se promènent souvent sur la place pour découvrir les restaurants environnants, comme Angry Egret Dinette du chef Wes Avila et le Chinese Friends Restaurant, vieux de 50 ans, jusqu'à sa fermeture en août.

Steep After Dark ou SAD (l'acronyme est un clin d'œil ironique à l'happy hour) a été initialement lancé sous forme de pop-up pandémique par les propriétaires de Steep, Samuel Wang et Lydia Lin, en août 2020. Des chefs invités comme Shawn Pham (anciennement d'Ototo et Yangban Society) ont créé des plats comme une salade de poulet vietnamienne et des brochettes grillées sur du charbon de bois de binchotan japonais, tandis que le barman en chef du bar de Chinatown, Philip Ly, a préparé des cocktails sans alcool à base de thé. Il est devenu un élément nocturne permanent à l'été 2022 lorsqu'un permis d'alcool a été obtenu. Alors que des cocktails infusés au thé apparaissent sur certains menus de bar de la ville, y compris au In Sheep's Clothing, désormais fermé, le menu dédié de SAD ne ressemble à aucun autre à Los Angeles en ce moment.

"Nous voulions vraiment que l'espace soit utilisé pour socialiser", explique Wang. "Désormais, les gens peuvent amener leurs amis pour s'asseoir et discuter autour d'un verre - sans musique forte - tout comme notre salon de thé est dans la journée. Mais au lieu de boire du thé, vous buvez de l'alcool." Lin ajoute: "C'est une continuation de la vie lente à la consommation lente."

Plus tôt cette année, Wang est retourné dans sa ville natale de Taipei, à Taïwan, pour rechercher des cocktails pour le programme de bar de SAD. Il a constaté que presque tous les bars servaient un cocktail à base de thé. Le concept de cocktails au thé s'est intégré dans le désir de Lin et Wang de créer un espace pour la consommation d'alcool mais sans atmosphère de fête. Lin, qui est cantonais et originaire de Guangzhou, en Chine, dit qu'ils essaient de dissiper l'idée fausse selon laquelle la culture chinoise de la boisson est excessive en présentant des cocktails plus légers dans un environnement plus détendu. Lin dit que la culture traditionnelle chinoise de la boisson s'apparente davantage à traîner avec des amis autour d'un thé : "En fait, nous prenons juste quelques verres et quelques collations, et nous nous asseyons et avons une conversation."

Le programme de cocktails est dirigé par le barman en chef Huy Pham, qui travaillait auparavant comme conservateur de whisky au Bar Jackalope, le bar à whisky speakeasy du Seven Grand au centre-ville. Pham infuse à froid quatre spiritueux en utilisant la même variété de thé que la boutique infuse pendant la journée. Au menu, un whisky au thé noir, du rhum oolong, de la tequila pu'erh et de la vodka au chrysanthème. Ces spiritueux infusés au thé forment la base des cocktails et aucun autre thé n'est mélangé aux boissons.

Les clients peuvent obtenir des classiques comme un Old Fashioned, un whisky sour, un Tom Collins ou un highball, mais les boissons les plus inventives sont les créations originales de SAD. Le Far Eastside est fait de vodka de chrysanthème, de concombre, d'huile de sésame, de citron vert et de sirop simple. Lin et Wang la comparent à une forme liquide de salade de concombre que l'on pourrait trouver dans un restaurant chinois. Pham a trouvé l'inspiration pour la boisson lors d'un voyage à New York et en découvrant un cocktail teinté d'huile de sésame au Double Chicken Please. "Notre cocktail Far Eastside en dit long sur ce que nous voulons faire, c'est-à-dire utiliser des ingrédients asiatiques que l'on ne voit pas toujours dans les cocktails", déclare Wang.

Le River Delta est la version de Pham d'une boisson tiki aux saveurs d'Asie du Sud-Est. C'est un mélange de rhum oolong, de liqueur de mangue et de crème de coco. A noter également le Gold Flake, qui associe le whisky au thé noir au citron vert et au sirop de poivre du Sichuan.

Alors que Lin dit que Steep est avant tout un salon de thé, le menu de la nourriture contient un certain nombre de créations qui témoignent de l'inventivité de l'équipe. Elle-même travaille dans le domaine juridique le jour et aime cuisiner et organiser des dîners pendant son temps libre. Sa passion s'est étendue au xia jiu cai du soir de SAD, ou menu de petites bouchées. Elle a organisé un plateau de collations umami – avec les champignons et les crevettes déshydratés susmentionnés – et une version végétalienne, avec des articles comme du caillé de haricots marinés et des fruits secs. "Dans la culture chinoise, une [petite] collation accompagne toujours [une gorgée] de thé et d'alcool", explique Lin. "Habituellement, il y a un mélange d'aliments sucrés et salés."

Pour un repas plus substantiel, le menu comprend la recette familiale de Wang pour le porc braisé sur riz avec œuf mariné et daikon mariné. Le bol est garni de copeaux de truffes noires d'Italie. Lin a mis à jour un plat froid de chou qianlong avec du poulet râpé et de l'ail frit pour accompagner le chou nappa à la moutarde. Le résultat est une salade rafraîchissante et crémeuse. Le seul plat qui utilise du thé dans la recette est le tofu soyeux de Lin qui nage dans un dashi oolong et est garni d'ikura mariné au soja.

L'équipe est en train de rechercher et de développer de nouvelles boissons et de nouveaux produits alimentaires pour la saison hivernale, dans l'espoir de faire venir des chefs et des barmans invités une fois par mois. Ils expérimentent actuellement l'infusion de spiritueux avec du thé de qualité cérémonielle et l'incorporation de plus de thé dans des aliments salés.

Steep fait partie d'un afflux récent de propriétaires de restaurants et de magasins à Chinatown - comme Pearl River Deli et Sesame LA - opérant dans un quartier qui se transforme rapidement. Ces dernières années, Chinatown a connu une gentrification rapide et une démographie changeante. Le revenu médian du quartier est de près de 23 000 $, selon le recensement américain de 2008, tandis qu'un studio de luxe à Jia Apartments sur Broadway coûte plus de 2 000 $ par mois à louer.

Conscients de la dynamique changeante de Chinatown, Lin et Wang redonnent à la communauté de plusieurs façons. Wang, qui est graphiste, a publié en août un guide de Chinatown intitulé Chart qui met en évidence les entreprises nouvelles et héritées comme un moyen d'augmenter le trafic piétonnier dans le quartier ; le livre contient des descriptions en anglais et en chinois. Les bénéfices du livre sont reversés au programme artistique de la Castelar Elementary School de Chinatown et à la East Wind Foundation, une organisation à but non lucratif qui aide à préserver le patrimoine culturel chinois chez les jeunes locaux. En mars 2021, Steep a organisé une vente caritative au Mandarin Plaza et a collecté 18 000 $ pour les organisations à but non lucratif Stop AAPI Hate et Asian Americans Advancing Justice Southern California.

"Ce que nous voulons faire, c'est garder [SAD] très américain d'origine asiatique pour continuer la synergie de la culture américaine d'origine asiatique pour rassembler les gens", a déclaré Wang. À cette fin, il semble qu'ils soient sur la bonne voie.

Steep After Dark a lieu de 16 h à 22 h du jeudi au samedi.

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